FA Cup: Kompany palaa Manchesteriin, Grimsby hakee jatkoa satutarinalleen

Kotijoukkue on suosikki kaikissa neljässä viikonlopun FA Cup -puolivälierässä. Se ei ole ihme, sillä otteluiden vierasjoukkueet ovat yhteensä 103 sarjasijoitusta isäntiään alempana. Kaikkien neljän ottelun päättyminen vierasvoittoon on epätodennäköisempää kuin Fulhamin mestaruus Valioliigassa – eikä ole järin odotettavaa, että ”Mökkiläiset” ottaa sarjakärki Arsenalin 27 pisteen etumatkan kiinni.

Ensimmäistä FA Cup -välieräpaikkaansa 20 vuoteen jahtaavalle Fulhamille sunnuntain matka Manchester Unitedin vieraaksi on jo aivan tarpeeksi suuri haaste. United on pelannut kotonaan 21 ottelua putkeen ilman tappioita. Näissä otteluissa punapaidat ovat tehneet 2,2 maalia per ottelu, kun taas vastustajat ovat päässeet iskemään 172 peliminuutin välein.

Jotta tässä ei olisi vielä tarpeeksi, niin cup-otteluissa United on ollut kotonaan vielä tehokkaampi (2,7 maalia per ottelu) kuin liigassa (1,8). Tätä selittää osittain manageri Erik ten Hagin tapa kierrättää avauskokoonpanoaan mahdollisimman vähän ottelusta toiseen. Koska edessä on maajoukkuetauko, nytkään ei tarvinne säästellä. Niinpä Antony, Wout Weghorst ja Marcus Rashford lienevät kaikki avauksessa. Rashford on tehnyt liki kolmanneksen joukkueensa maaleista.

Casemiron poissaolo on toki tuntuva isku, mutta se ei heikennä Unitedin suosikin asemaa juurikaan. Ei olisi yllätys, vaikka ottelu ratkeaisi varsin aikaisin. Hienon kauden pelannut Fulham on hyytynyt viime aikoina, sillä kapea materiaali ei tahdo kestää pitkän kauden rasituksia. Kuluvan kauden aikana vain kolme joukkuetta on päästänyt Valioliigassa enemmän maaleja ensimmäisellä jaksolla kuin Fulham.

Mielenkiintoa riittää myös lauantaina pelattavassa ensimmäisessä puolivälierässä, jossa Manchester City -legenda Vincent Kompany palaa Etihad Stadiumille. Tällä kertaa Kompany edustaa kuitenkin vastustajaa, Championshipissä sensaatiomaista kautta pelaavaa Burnleytä.

Burnley on omaksunut belgialaisvalmentajan intensiivisen ja hyökkäävän pelitavan täysin siemauksin. ”Clarets” on kerännyt 2,2 pistettä per ottelu matkallaan kohti vääjämättömältä näyttävää mestaruutta. Maaleja joukkue on tehnyt 1,9 per ottelu. Eri maalintekijöitä Burnleyllä on 19, enemmän kuin kellään muulla Championshipissä. Silmiinpistävä on etenkin Burnleyn laukausprosentti, 11,5. Sillä lukemalla voi voittaa joukkueen kuin joukkueen.

Manchester Cityn kaataminen olisi silti melkoinen uroteko. Citystä ei tosin tällä hetkellä ota selvää, sillä yhdessä ottelussa ”Cityzens” voi olla erinomainen, seuraavassa aneeminen ja epäyhtenäinen. Omat mahdollisuutensa Burnleyllä on, mutta Josh Brownhillin poissaolo on vieraille kova isku. 1,7 avainsyöttöä per ottelu antanut 27-vuotias on tilastollisesti ollut joukkueensa paras pelaaja tällä kaudella.

Citynkään orastavalle alavireelle ei kannata antaa liikaa painoarvoa, sillä tulokset ovat kuitenkin olleet suotuisia. Kahdeksasta viime ottelustaan City on voittanut kuusi ja pelannut kaksi tasan. Näistä otteluista kuudessa se on tehnyt maalin jo ensimmäisen puolen tunnin sisällä.

Burnleyn kaudesta kertoo jotain se, ettei tässä yhteydessä ole tarpeen edes mainita sitä, että Burnley on lähivuosina kärsinyt neljä 0–5-tappiota Etihadilla. Sillä ei juuri nyt ole merkitystä.

Myöskään Sheffield Unitedin elokuisella 3–0-voitolla Blackburnista ei ole merkitystä, kun Valioliiga-nousua jahtaavat Championship-ryhmät iskevät yhteen omassa puolivälierässään Sheffieldin Bramall Lanella.

Jotain johtopäätöksiä voinee kuitenkin vetää siitä, että vain pari viikkoa sitten Blackburn voitti ”Bladesin” kotonaan 1–0, kun sheffieldiläiset kävivät vastavierailulla. Jon Dahl Tomassonin valmentama Blackburn antoi pallonhallinnan Unitedille, mutta oli vastaiskuissaan alati vaarallinen. Rovers on erinomainen vastahyökkäysjoukkue, eikä olisi yllätys, jos sen pelisuunnitelma olisi sunnuntainakin sama.

Sekään ei olisi yllätys, että temppu toimisi toistamiseen. Unitedin juna on nimittäin suistumassa raiteiltaan. Loka–helmikuussa Sheffield jyräsi voitosta voittoon, mutta nyt se on hävinnyt kuudesta edellisestä ottelustaan neljä. Tottenhamin kaataminen FA Cupin viidennellä kierroksella oli merkittävä venyminen, mutta se antaa valheellisen kuvan Unitedin tämän hetken iskukyvystä.

Blackburn taas on selättänyt omat ongelmansa. Se oli viime vuoden puolella pahasti alavireinen, mutta vuodenvaihteen jälkeen Tomassonin miehistö on hävinnyt 15 ottelustaan vain kaksi.

Vierasjoukkue on siis Bramall Lanella vahvoilla, mutta maaleja ei kannata liikoja odotella. Sheffield Unitedin viisi edellistä ottelua on päättynyt 1–0-lukemin suuntaan tai toiseen. Blackburnin 15 viime ottelusta kymmenessä on tehty kaksi maalia tai vähemmän.

FA Cupin jalkapalloromanttisin tarina on Grimsby Townin yltäminen kahdeksan parhaan joukkoon. ”Mariners” on koko FA Cup -historiassa vasta kuudes neljännen tai alemman sarjatason joukkue, joka yltää puolivälieriin.

Edellisellä kierroksella Grimsby päihitti Southamptonin tuhansien paikalle matkustaneiden kannattajiensa edessä. Vähintään yhtä suuri joukko tekee nyt uuden reissun etelärannikolle siinä toivossa, että Jon McAtee, Harry Clifton tai joku muu tuntematon suuruus pohjustaa sensaation.

Kaikella todennäköisyydellä Brighton kuitenkin murskaa Grimsbyn haaveet jatkopaikasta. Isännille tappio olisi todellinen fiasko, eikä mikään ”Lokkien” tämän kauden esityksissä anna odottaa sellaista.

Brighton on antanut paljonkin aihetta suitsutukseen, mutta erityisen tunnustuksen joukkue ansaitsee liipasinherkkyydestään. Pelkästään viidessä viime ottelussaan Brighton on yrittänyt maalintekoa huimat 92 kertaa.

Tärkeää on sekin, että vaikka Brightonille sattuisi huono päivä, se keksii yleensä keinot voittaa. Viime viikonloppuna Brighton laukoi Leedsin maalia kohti vain kahdesti, mutta kumpikin pallo löysi tiensä verkkoon. Yksilöistä esimerkiksi Alexis Mac Allister ja Kaoru Mitoma ovat päässeet sellaiseen liekkiin, ettei alasarjalaisen pitäisi päästä jatkamaan upeaa cup-taipalettaan.