Manchester United juhli sunnuntaina Liigacupin mestaruutta ja voitti samalla ensimmäisen pokaalinsa kuuteen vuoteen. Vain muutama hetki loppuvihellyksen jälkeen legendaarinen manageri Alex Ferguson onnitteli miestä, joka palautti ”Punaiset paholaiset” pokaalikantaan.
Kymmenen vuotta sitten managerin pestinsä jättänyt Ferguson on toki aiemminkin ehtinyt onnitella seuraajiaan voitetuista pokaaleista. Tämänkertainen kädenpuristus Erik ten Hagin kanssa tuntui kuitenkin varmasti erilaiselta.
Ten Hag on ensimmäinen United-käskijä, joka on todella tarttunut kaksin käsin haasteeseen, joka Fergusonin seuraamiseen liittyy. David Moyes oli vääränlainen valmentaja Unitedille, Louis van Gaalin pelitapa oli liian tylsä. José Mourinholla riitti persoonaa, muttei oikeanlaista temperamenttia. Ole Gunnar Solskjärillä oli hyökkäysintoa, muttei riittävää taktista käsitystä. Ten Hag sen sijaan vastaa kaikkiin toiveisiin.
Se oli nähtävissä Liigacupin finaalissa, jossa Manchester United voitti Newcastlen 2–0. Peliesitys oli kontrolloitu, mutta Bruno Fernandesin ja Marcus Rashfordin kaltaisia tähtiä ei silti kahlittu, vaan he saivat näyttää taitonsa hyökkäyspäässä. Ja kun Newcastle petrasi peliään toisella puoliajalla, ten Hag tappoi pelin järkevillä vaihdoilla.
Vielä ottelun jälkeenkin pokaalinnostoa odotellessa Casemiro ja Fernandes väittelivät jälkimmäisen antamasta heikosta syötöstä. Casemiron ajatuksena oli, että Unitedin olisi pitänyt voittaa vielä selvemmin. Se kertoo vaatimustason noususta Old Traffordilla.
Viime vuosina Manchester United on herätellyt paljon turhia toiveita, mutta tällä kertaa tulevaisuus näyttää aidosti valoisalta. United pelaa yhtenäistä jalkapalloa selkeällä suunnitelmalla. Manageri ja pelaajarekrytoinnista vastaavat henkilöt ovat samalla sivulla, mistä kielii esimerkiksi Casemiron ja Lisandro Martinezin nopea sopeutuminen.
Casemiro ja Martinez heijastavat myös pukukopin muuttunutta ilmapiiriä, uudenlaista voittamisen kulttuuria. Casemiro juhli 2–0-tilanteessa onnistunutta taklaustaan yhtä riemukkaasti kuin aiemmin ottelussa tekemäänsä maalia. Martinez taas on tuonut puolustuspeliin intensiteettiä, joka oli tiessään Victor Lindelöfin ja Harry Maguiren päivinä.
Manchester United on todellakin palannut. Se ei välttämättä voita Valioliigan mestaruutta tällä tai edes ensi kaudella, mutta seura on jälleen kilpailukykyinen maailman huipulla. Fergusonin aikojen jälkeen United on monesti ollut naurunaihe, mutta nyt se otetaan taas vakavasti.
Toki Unitedin on kehityttävä edelleen, jotta se voi saavuttaa täyden potentiaalinsa ten Hagin alaisuudessa. Burnleystä tullut Wout Weghorst on osoittanut olevansa erittäin hyödyllinen lainahankinta, mutta taidoiltaan rajallinen hollantilainen ei ole sellainen kärkipelaaja, jota United pitkässä juoksussa tarvitsee. Joukkue saattaa myös tarvita maalivahdin, joka on pallollisena David De Geaa parempi.
Seuran omistajatilanne saattaa sekin sekoittaa pakkaa. Glazerin omistajaperhe on ilmoittanut laittavansa seuran myyntiin, mutta huhujen mukaan muutosta ei sittenkään välttämättä tapahdu. Niin kauan kuin tilanne on auki, ten Hag ei välttämättä saa tarpeeksi varoja siirtomarkkinoilla käytettäväksi. Jo tammikuun siirtoikkuna antoi tästä osviittaa, sillä Unitedin kaikki hankinnat (Tom Heaton, Marcel Sabitzer ja Weghorst) ovat lainapelaajia.
Kaikesta tästä huolimatta ten Hagin United on matkalla ylöspäin, ja vauhti kiihtyy ottelu ottelulta.
”Tämä joukkue haluaa tehdä historiaa, ja kun tämä mahdollisuus aukesi, ajattelin, että tämä on minulle oikea seura ja että haluan olla osa sitä”, ten Hag sanoi sunnuntaina juhlahumussa.
Hollantilainen ei lähtenyt korostamaan omaa rooliaan, mutta hän olisi yhtä hyvin voinut lisätä, että hän on puolestaan oikea manageri Unitedille.
Did you read these articles yet?
Jääkiekko
Jalkapallo
Jalkapallo
Jalkapallo
Jalkapallo
Jalkapallo